این پرونده محاکمه قرن استرالیا نامیده می شد. و اگرچه بر ادعای افترا متمرکز بود، اما با یک سوال مهم‌تر دست و پنجه نرم کرد: آیا مفتخرترین سرباز زنده کشور یک جنایتکار جنگی بود؟

روز پنجشنبه، یک قاضی به طور موثر متوجه شد که پاسخ مثبت است.

چهار سال پس از شکایت سرباز، بن رابرتز اسمیت، از سه روزنامه که او را به کشتن زندانیان غیرمسلح افغان با خونسردی متهم کرده بودند، قاضی در پرونده افترا علیه او حکم داد و دریافت که روزنامه ها ثابت کرده اند که گزارش های آنها در مورد اقدامات او قابل ملاحظه است. درست است، واقعی.

این قضاوت یک پیروزی نادر برای رسانه های خبری در کشوری بود که قوانین بدنام افترا به دلیل حمایت از متهمان مورد انتقاد قرار گرفته است. و این بسیار فراتر از آقای رابرتز اسمیت خواهد بود، زیرا استرالیا همچنان با پیامدهای ماموریت 20 ساله خود در افغانستان و رفتار نیروهای ویژه نخبه خود در آنجا مبارزه می کند.

دیوید رولف، استاد حقوق رسانه در دانشگاه سیدنی، گفت: «استرالیا به این که بسیار شاکی دوست است، شهرت دارد. “در اینجا ما یک پیروزی جامع برای روزنامه ها به دست آورده ایم – این چیزی نیست که در هر پرونده افترا در استرالیا مشاهده کنید.”

وی افزود که این حکم “جنایت جنگی را دوباره مورد توجه قرار می دهد” و ممکن است “بر مقامات تحقیق و تعقیب برای تحقیق و بررسی اتهامات جنایات جنگی فشار بیاورد.”

در سال 2020، ارتش این کشور گزارش عمومی نفرین‌آوری از سال‌ها سوء رفتار در میدان جنگ در میان نیروهای ویژه خود در افغانستان منتشر کرد، از جمله «شواهد معتبر» مبنی بر دست داشتن 25 سرباز در قتل 39 غیرنظامی افغان.

متعاقباً یک آژانس دولتی برای تحقیق در مورد جنایات جنگی ارتکابی در افغانستان ایجاد شد و شروع به بررسی بین 40 تا 50 ادعای رفتار جنایتکارانه کرده است. در ماه مارس، مقامات برای اولین بار یک سرباز استرالیایی را در یک پرونده مربوط به جنایت جنگی قتل، به اتهام کشتن یک مرد افغان دستگیر کردند.

اگرچه خود آقای رابرتز اسمیت در این پرونده که روز پنجشنبه تصمیم گرفته شد، محاکمه نشد و این یک پرونده مدنی بود نه جنایی، اما این اولین باری بود که یک اتهام جنایات جنگی در دادگاه علنی استرالیا مورد بررسی قرار می گرفت.

آقای رابرتز اسمیت 44 ساله زمانی به عنوان نمونه یک سرباز استرالیایی مورد ستایش قرار گرفت. در 17 سالی که در ارتش گذراند، درجات را طی کرد و به فرماندهی هنگ ویژه هوایی رسید. او دو نشان برتر نظامی استرالیا را دریافت کرد و در سال 2013 به عنوان پدر سال استرالیا انتخاب شد. دو پرتره از او در یادبود جنگ ملی به نمایش گذاشته شده است.

اما وجهه عمومی او در سال 2018، زمانی که The Sydney Morning Herald; عصر، روزنامه ای در ملبورن؛ و کانبرا تایمز سلسله مقالاتی را منتشر کردند که آقای رابرتز اسمیت را به قتل، یا همدستی در قتل شش افغان متهم کردند.

نام آقای رابرتز اسمیت در مقالات ذکر نشده بود، اما او بعداً در دادگاه استدلال کرد که به وضوح قابل شناسایی است.

بیش از 110 روز، دادگاه از 41 شاهد، از جمله بسیاری از سربازان نیروهای ویژه فعلی یا سابق که به طور ناشناس یا در دادگاه های بسته به روی عموم شهادت می دادند، استماع کرد.

جزئیات عجیب و غریب ظاهر شد: اینکه آقای رابرتز اسمیت یک بازرس خصوصی را برای جاسوسی از یک دوست دختر در یک کلینیک سقط جنین پس از توافق آنها برای پایان دادن به بارداری استخدام کرده بود. متهم به دفن شواهد در جعبه نهار کودک در حیاط خانه اش شده است. و اینکه روی لپ تاپ شخصی اش بنزین ریخته و آن را آتش زده است.

این پرونده حاوی دو اتهام اصلی بود. روزنامه ها می گویند در سال 2009، دو مرد افغان که در یک تونل در محوطه ای پنهان شده بودند، کشف و به اسارت درآمدند. روزنامه ها گزارش دادند که آقای رابرتز اسمیت، یکی از مردان را که پای مصنوعی داشت، کشت و به یک سرباز جوان تر دستور داد که دیگری را به عنوان شروع کار بکشد. روزنامه ها می گویند که آقای رابرتز اسمیت سپس پای مصنوعی را به استرالیا برگرداند و سایر سربازان را تشویق کرد تا از آن به عنوان یک رگ نوشیدنی جدید استفاده کنند.

روزنامه ها همچنین گفتند که در سال 2012، آقای رابرتز اسمیت یک کشاورز افغان را با دستبند و غیرمسلح از صخره لگد زد و یکی از همکارانش در حالی که آقای رابرتز اسمیت تماشا می کرد، مرد را با شلیک گلوله کشت.

آقای رابرتز اسمیت یافتن افغان ها در تونل در سال 2009 را رد کرد. در مورد دیگر، او گفت که این مرد پیشاهنگ طالبان بود نه یک کشاورز، و به طور قانونی در جنگ کشته شده بود، نه پس از لگد زدن. یک صخره.

روزنامه ها باید ثابت می کردند که احتمال اینکه آقای رابرتز اسمیت مرتکب جنایات جنگی شده باشد – به جای شک معقول، مانند یک پرونده جنایی، بیشتر از این است.

قاضی متوجه شد که روزنامه‌ها با موفقیت ثابت کرده‌اند که روایت‌های آن‌ها از این دو رویداد و همچنین همدستی آقای رابرتز اسمیت در یک قتل دیگر درست است. روزنامه ها دخالت او در دو قتل دیگر را با موفقیت ثابت نکردند.

ناین، شرکتی که صاحب The Sydney Morning Herald و The Age است، در بیانیه‌ای گفت که این حکم «تأیید» روزنامه‌نگاران درگیر است و مقالات آنها «تأثیر ماندگاری بر نیروی دفاع استرالیا و نحوه سربازان ما خواهد داشت. در هنگام درگیری رفتار کنند.»

آرتور موزس، وکیل آقای رابرتز اسمیت، گفت که تیم حقوقی او درخواست تجدید نظر را بررسی خواهد کرد.